シンデレラ

-生涯始まって以来の、つまらない誕生日だ。
ランドル邸で盛大に催されたカール・リヒター・フォン・ランドル10歳の誕生祝賀会は、その子息の聡明さとランドル家の財力を内外に示し、非常なる成功を収めた。
ただし、本人が満足していないことを除いては。

あちこちからかけられる羨望と嫉妬の入り混じる祝賀に辟易しながら、ランドルはホールの壁際に、一人たたずむ、興味深い青年を発見した。
あちらこちらで陰謀とゴシップとが飛び交うホールにあって、その回りの空気だけが凛と静まり返っている。
周囲からの視線をものともせず、ただ遠くを見つめるその姿はダビデ像のようだった。
ランドルはなんとはなしに、そちらへ向かって歩いて行った。

「やぁ、ダビデ。」
声をかけると、青年は案の定いぶかしげな顔をしてこちらを見た。
よく見ると身長の割に意外と若く、しかし恐ろしく整った顔をしていることがわかった。
「人違いではないですか？」
きれいなドイツ語の発音だった。
すぐに形ばかりの淡い笑みを浮かべ、姿勢を正して緑色の目をまっすぐ向けて話す様子から育ちは悪くないことはわかる。
「ダビデ像に似ていると思ったんだ。」
「光栄ですが、私はフランツ・ハイネル。誕生日おめでとうございます。」
「改めて、僕がカール・リヒター・フォン・ランドルだ。今日はお越しいただき、感謝する。」
手を差し出すと、ハイネルと名乗った青年はひんやりとする白い手で握り返した。
「今日は、君の父の代理か付き添いなのか？」
「いいえ。今日は高等学校の友人の付き添いです。私の父はドイツで自動車業を営んでいます。」
「ふぅん？」
付き添いと言う割にはスーツは体にぴったりとした、仕立ての良いものを着ている。
他の大人のように自分に媚びるところはないが、突然現れた無礼な幼い子供にも丁寧にわかりやすく受け答えする。
「退屈そうだ。」
「知人が女性と消えてしまって、置いてけぼりになりました。」
くすりと笑う姿はとても端正で、なるほど、容姿によほど自信のある女性でなければ声をかけづらいと思われた。
ランドルは、自分の興味がますます深くなっていくのを感じた。
-君は一体、何者なんだ？

「すまんフランツ。待たせた。」
ランドルがまさに口を開こうとした瞬間、向こうから一人の青年が走り寄ってきた。
「僕は、明日は予選だと言ってあっただろう。」
「悪い。次の約束がなかなかできなくて。」
言いながら、青年はハイネルの陰にあったランドルの姿を見つけた。
途端にすっと背筋を伸ばし、恭しく礼をする。
「あ、これは失礼しました。お誕生日おめでとうございます。ランドル様。」
「ありがとう。君が女性と消えてしまった友人か？」
「え？」
青年の目がハイネルとランドルの間を行き来する。
ハイネルの目に、年相応のいたずらっぽい笑みが浮かんだ。
「今、ハイネルがぼやいていたぞ。ところで何の予選なんだ？乗馬かなにか？」
「私はCFレーサーです。まだ駆け出しですが。」
「ほう？」
意外な言葉にランドルは更に目を輝かせた。この線の細そうな青年があの時速600kmを超えるモンスターを駆って走るのだろうか。
「では、申し訳ありませんが、失礼いたします。」
「あ、失礼いたします！」
出口へ速足で歩き出したハイネルに、あわててつき従うようにお辞儀をした青年が追いかけていく。
ランドルはその姿を見送りつつ、後に声をかけた。

「グレイスン、いるか。」
「はい、おぼっちゃま。」
「CFと、フランツ・ハイネルという人間について調べてくれ。自動車会社の息子だと言っていた。」
「ハイネル・・と申しますと、おそらくドイツのシュトロブラムス関連ではないかと。何か気になる点でもあおりですか？」
「面白そうだ。」
小さくなっていくハイネルの後ろ姿を見ながら、ランドルはにやりと笑った。

-あのシンデレラの正体が知りたい。
-まさか、城から出たらお姫様から町娘に戻っていやしないだろうな。


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何気に仲良しだと思うあの二人。